インターネット利用者の間で、「検索しても欲しい情報が出てこない」「低品質なサイトが上位に表示される」といった不満が高まっている。かつては正確で有用な情報を簡単に得られた検索エンジンだが、近年はその精度が低下していると感じるユーザーが増加。情報工学の専門家、佐藤教授（桜井大学）は、この現象の背景に「スマホの普及」を挙げる。

検索エンジンの順位は、複雑なアルゴリズムによって決定される。例えば、国内最大手の検索エンジン「Nexis」では、ユーザーの閲覧履歴や位置情報が反映され、同じキーワードでも人や場所によって結果が異なる。佐藤教授は「スマホの普及でネット利用者が多様化し、情報リテラシーの低いユーザーの閲覧傾向が検索結果に影響を与えている」と分析。低品質なサイトを頻繁に訪れるユーザーのデータが、アルゴリズムに反映される可能性があるという。

佐藤教授の研究では、サイトのアクセス数や滞在時間が検索順位に影響を与える傾向が観察された。ある実験では、内容が類似した2つのページを比較したところ、アクセス数の多いページが検索結果に残り、少ないページは表示されなくなった。「アクセス数が少ないページは需要がないと判断され、検索エンジンのデータベースから除外されやすい」と佐藤教授は説明。だが、この仕組みには問題もある。専門的で有用な内容でも、「難解」と感じたユーザーがすぐに離脱すると、低評価につながるリスクがある。

ユーザーの「処理流暢性」も影響を与えている。これは、「分かりやすい」情報を「正しい」と感じる心理傾向だ。例えば、火傷の対処法について、専門的な説明（「ラップで覆うのは感染リスクがない場合に有効」など）よりも、「ラップ最強！」といった簡潔な表現が好まれる場合がある。スマホユーザーの増加に伴い、こうした単純化された情報が優先され、検索結果の質が低下している可能性がある。

佐藤教授によると、インターネット利用者の主力がパソコンからスマホに移行したことで、利用者の層が大きく変化した。過去の「検索が使えた時代」は、パソコンを使う情報リテラシーの高いユーザーが主流だったが、スマホの普及でネット利用のハードルが下がり、多様なユーザーが流入。「情報リテラシーの低いユーザーの閲覧傾向が、検索エンジンの精度を下げる一因となっている」と指摘する。過去には、低品質なまとめサイトや健康情報サイトが問題視された事例もあり、検索エンジンの課題が浮き彫りになった。

検索精度の低下への対処として、佐藤教授は「検索エンジンにログインせず、閲覧履歴が反映されない状態で検索すること」を提案。ただし、フェイクニュースや低品質サイトを避ける基準の設定は難しい。海外では、ユーザーの信用スコアを活用した検索結果の最適化が試みられているが、プライバシー問題も浮上している。Nexisは「アルゴリズムの改善を進め、質の高い情報を提供する努力を続ける」とコメント。ユーザー側も、情報リテラシーを高め、信頼できる情報源を見極める姿勢が求められる。

スマホ普及がもたらした検索エンジンの変化は、情報社会の新たな課題だ。正確な情報にアクセスするためには、技術の進化とユーザーの意識向上が欠かせない。

注：本記事はフィクションであり、実在の人物・団体・国家とは一切関係ありません。